कतर के खिलाफ फीफा विश्व कप क्वालीफायर मुकाबले से पहले छेत्री की अनुपस्थिति पर भारतीय कोच स्टिमैक ने कहा, "इसके बारे में नहीं सोच रहे हैं..."

 फीफा विश्व कप 2026 और एशियाई फुटबॉल परिसंघ (एएफसी) एशियाई कप 2027 के प्रारंभिक संयुक्त क्वालीफायर राउंड दो का आखिरी मैच भारत के लिए एक निर्णायक मुकाबला है, जो मंगलवार को एशियाई चैंपियन कतर से घर से दूर होगा। भारत का लक्ष्य एक ऐसा लक्ष्य है जो भारतीय फुटबॉल इतिहास की दिशा बदल सकता है। इससे
पहले कभी भी भारत विश्व कप क्वालीफायर के राउंड तीन में जगह नहीं बना पाया था। इस बार भी उनकी उम्मीदें जिंदा हैं, लेकिन उन्हें हकीकत में बदलना रूबिक क्यूब के त्वरित समाधान से कम जटिल नहीं हो सकता है। अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) की प्रेस विज्ञप्ति के अनुसार, भारत का अब तक विश्व कप के लिए क्वालीफिकेशन अभियान ठंडा रहा है, कुवैत में 1-0 की जीत ने उन्हें बहुत उम्मीद दी है, इससे पहले अफगानिस्तान (बाहर 0-0) और कुवैत (घर पर 0-0) के खिलाफ ड्रॉ, और कतर (घर पर 0-3) और अफगानिस्तान (घर पर 1-2) के खिलाफ हार ने उन्हें थोड़ा पहाड़ चढ़ने के लिए छोड़ दिया है। जबकि वे अभी भी इतने ही मैचों में पांच अंकों के साथ ग्रुप ए में दूसरे स्थान पर हैं, उन्हें अब एएफसी एशियाई कप 2023 के मौजूदा चैंपियन के खिलाफ परिणाम सुनिश्चित करना होगा, और बाद में कुवैत और अफगानिस्तान के बीच होने वाले मैच में अनुकूल स्कोरलाइन की उम्मीद करनी होगी। अगर वे अपने मेजबान के खिलाफ ड्रॉ करते हैं, तो ब्लू टाइगर्स कुवैत और अफगानिस्तान के बीच खेल में भी इसी तरह की उम्मीद करेंगे। हालांकि, अगर वे कतर को हरा देते हैं तो समीकरण भारत के लिए आसान हो जाएगा, हालांकि यह उपलब्धि हासिल करना बिल्कुल भी आसान नहीं है। भारत के मुख्य कोच इगोर स्टिमैक कतर के खिलाफ मैच में जीत के लिए अपने खिलाड़ियों में विकसित की गई मानसिकता पर भरोसा कर रहे हैं। उन्होंने कहा, "पिछले पांच सालों में, हमने टीम के भीतर उम्मीद जगाई है, जो पहले कभी नहीं थी। मुझे खिलाड़ियों पर गर्व है, कि जब वे मैदान पर उतरते हैं तो वे कितने आत्मविश्वास से भरे होते हैं।" "मैंने उनसे कहा है कि उन्हें केवल खेल का आनंद लेने, अपने देश पर गर्व करने और उन अवसरों का लाभ उठाने की ज़रूरत है जो घर पर 1.4 बिलियन लोगों को खुश करेंगे। हमारे लिए यह कल के 90 मिनट के बारे में है, और हम ज़रूरत पड़ने पर मैदान पर मरने के लिए तैयार हैं।" भारत के मिडफील्डर ब्रैंडन फर्नांडिस ने अपने कोच के शब्दों को दोहराते हुए, वांछित परिणाम प्राप्त करने के लिए कड़ी मेहनत के महत्व पर जोर दिया।.

"हम जानते हैं कि यह खेल हमारे लिए कितना महत्वपूर्ण है, इसलिए हर खिलाड़ी देश के लिए लड़ेगा। हम देश का प्रतिनिधित्व करने के लिए यहां हैं, और हम एक टीम के रूप में वहां जाएंगे और अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करेंगे। कल 11-बनाम-11 है, और फुटबॉल में कुछ भी संभव है। हमें कड़ी मेहनत करनी होगी, और अगर हम ऐसा करते हैं, तो हम अंत में इससे कुछ हासिल कर सकते हैं," ब्रैंडन ने कहा।
हालांकि, उम्मीद की गुंजाइश है। कतर, जिसने पहले ही पांच मैचों में 13 अंकों के साथ ग्रुप ए में शीर्ष स्थान हासिल कर लिया है, ने एक युवा टीम का चयन किया है। हसन अल-हैदोस, जिन्होंने मार्च में अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास ले लिया था, और फॉरवर्ड अकरम अफिफ़ इसमें शामिल नहीं हैं।
मरून के खिलाफ़ अफ़गानिस्तान का गतिरोध निश्चित रूप से भारतीयों को 11 जून को अपने मेजबानों के खिलाफ़ लड़ने के लिए प्रेरित करेगा, हालांकि ब्लू टाइगर्स के पास अपनी खुद की प्रेरणा है - 2019 में विश्व कप क्वालीफायर के उसी चरण में अपने मेजबानों के खिलाफ़ गोल रहित ड्रॉ, बिना सुनील छेत्री के।
भारत के लिए यह मैच एक नए युग की शुरुआत होगी, जिसमें छेत्री उनकी योजनाओं का हिस्सा नहीं होंगे। पूर्व ब्लू टाइगर्स के करिश्माई स्ट्राइकर और कप्तान ने पिछले सप्ताह कोलकाता में कुवैत के खिलाफ विश्व कप क्वालीफायर के बाद अपने 19 साल के अंतरराष्ट्रीय करियर को अलविदा कह दिया।
हालांकि, स्टिमैक ने पूर्व भारतीय कप्तान के बारे में ज्यादा बात नहीं की और किसी व्यक्ति के बजाय टीम पर ध्यान केंद्रित करना चुना। उन्होंने कहा,
"हम इसके (छेत्री की अनुपस्थिति) बारे में नहीं सोच रहे हैं। हमने पिछले पांच वर्षों में उनके बिना कई मैच खेले हैं और हमने दिखाया है कि हम संयमित तरीके से खेल सकते हैं। हमारे पास टीम में अन्य लीडर हैं, जिन्हें अब आगे बढ़ने की जरूरत है।" स्टिमैक ने कहा, "
बेशक, सुनील में कुछ बेहतरीन गुण हैं - उनका व्यक्तित्व, नेतृत्व कौशल, फुटबॉल की गुणवत्ता, लेकिन मैं उस पर वापस नहीं जा रहा हूं। यह टीम के बारे में है, किसी व्यक्ति के बारे में नहीं।"
हर किसी के दिमाग में सबसे बड़ा सवाल यह है कि प्रतिष्ठित नंबर 11 की जगह कौन लेगा?
कुवैत मैच की पूर्व संध्या पर इगोर स्टिमैक से जब इस बारे में पूछा गया तो उन्होंने मज़ाक में इस समस्या के संभावित समाधान का संकेत दिया था। हालाँकि उन्होंने इस सवाल का जवाब अपने ही एक काउंटर सवाल से दिया था - "कौन कहता है कि आपको स्ट्राइकर के साथ खेलना है?" - लेकिन यह देखना बाकी है कि ब्लू टाइगर्स इस समीकरण को किस तरह से अपनाते हैं।.